Pour favoriser la construction d’une première culture littéraire, les sélections proposent un choix équilibré entre littérature patrimoniale (les œuvres de référence tombées dans le domaine public) ou classiques de la littérature jeunesse (œuvres plus récentes souvent étudiées et rééditées) et œuvres récentes. Un P ou un C permettent de repérer les deux premières catégories.

À partir du cycle 3, les listes prennent en compte les entrées de culture littéraire et artistique du programme de français.

Des indications chiffrées (de 1 à 4 pour le cycle 1, de 1 à 3 pour les cycles 2 et 3) signalent les différents niveaux de difficulté, en fonction de la longueur du texte, la richesse du vocabulaire et des constructions syntaxiques, les références culturelles...

Ces sélections constituent un socle de références culturelles communes qui permet de construire un parcours littéraire non seulement dans le cadre d’un cycle, mais aussi tout au long de l’école primaire.